Una lengua extranjera es aquella, distinta de la lengua materna, que se aprende en un contexto académico (formal) dentro de una comunidad en la que dicha lengua no se usa como medio de comunicación.
A diferencia de una lengua extranjera, una segunda lengua se puede aprender en un contexto formal o informal, y es empleada como medio de comunicación por todos o parte de los integrantes de la comunidad en la que se aprende.
Por ejemplo, el inglés aprendido en España sería una lengua extranjera, mientras que, si esta lengua se aprende en un país de habla inglesa, se consideraría una segunda lengua.
Durante las últimas dos décadas, de manera más evidente, se ha producido un auge del estudio de lenguas extranjeras. La globalización en términos tanto sociales como económicos, unida al enorme desarrollo de las tecnologías de la información y comunicación (TIC), han supuesto un incremento en el interés por la enseñanza y el aprendizaje de lenguas extranjeras, ya que la comunicación internacional es una práctica diaria.
Aprender más de una
Los gobiernos y las organizaciones internacionales promueven el aprendizaje de lenguas, haciendo especial hincapié en el inglés como lengua franca. El Consejo de Europa, dentro de su Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER), fomenta el aprendizaje de más de una lengua extranjera con la finalidad de facilitar la movilidad educativa, cultural, científica y comercial entre los países miembros de la Unión Europea (y más allá de las fronteras de estos).
Una lengua extranjera se puede aprender por diversos motivos, desde los puramente culturales (el gusto por el conocimiento de otra lengua y su cultura) hasta los más pragmáticos (conseguir un mejor puesto de trabajo). Estos últimos motivos prácticos son los que hacen preguntarse a padres y alumnos qué segunda lengua extranjera será más útil aprender (entendiendo que la primera es el inglés, por su supremacía como lengua vehicular).
Las más habladas del mundo
En la base de datos Ethnologue, pública mediante su sitio web, se pueden encontrar datos y estadísticas fiables sobre las diferentes lenguas que se hablan en todo el mundo. De acuerdo con Ethnologue, el inglés es la tercera más hablada por número de hablantes.
En la actualidad, hay más de mil millones de angloparlantes, de los cuales cerca de cuatrocientos millones serían hablantes nativos y algo más de setecientos millones utilizan el inglés como segunda lengua o lengua extranjera.
Las cinco primeras lenguas en la clasificación de Ethnologue (según número de hablantes nativos) son, en este orden:
1- Chino.
2- Español.
3- Inglés.
4- Hindi.
5- Árabe.
Cuanto antes, mejor
En relación con cuál es el mejor momento para empezar a aprender una lengua extranjera, la respuesta es que cuanto antes mejor, para alcanzar una competencia comunicativa eficiente, especialmente en aquellos casos en los que un sistema de escritura diferente implicará más años de estudio de la lengua.
Publicado originalmente en The Conversation.
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